El origen de la historia de la maratón se encuentra en el mito de la hazaña del soldado griego Filípides, que en el 490 a. C. habría muerto de fatiga tras haber corrido unos 37 km desde Maratón hasta Atenas para anunciar la victoria sobre el ejército persa. En realidad, Filípides recorrió el camino desde Atenas hasta Esparta para pedir refuerzos, lo que serían unos 225 kilómetros.
Entonces, ¿por qué 42,195km?
En los primeros Juegos Olímpicos modernos celebrados en Atenas en 1896, los organizadores buscaban un gran evento que recordara la gloria de la Grecia Antigua y surgió la idea de rememorar el mito de Filípides y la Batalla de Maratón. El barón Pierre de Coubertin con su discurso: "Lo esencial en la vida no es vencer, sino luchar bien", declaró inaugurado los Primeros Juegos Olímpicos modernos.
El primer maratón olímpico se corrió el 10 de abril de 1896 y el ganador fue Spyridon Louis, un griego que corrió desde Maratón hasta el estadio olímpico de Atenas (40 kilómetros) en un tiempo de 2:58:50.
La la distancia de la carrera fue variando a lo largo de los años dependiendo del circuito que se utilizaba, hasta que en 1908 en los Juegos Olímpicos de Londres se modificó el recorrido para comenzara en el Castillo Windsor y pudiera ser vista la salida por la Reina consorte del rey Eduardo VII, Alejandra de Dinamarca, y para terminar en el Estadio Olímpico. Para ello, los organizadores se vieron obligados a extender la distancia a los 42.195 metros (26,2 millas).
En 1921 la Asociación Internacional de Federaciones Atléticas fijó definitivamente que la prueba del maratón consistiría en 42.195 metros o 26.2 millas.
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